"Gente das areias" trata do meio ambiente, da história e dos pescadores de Maricá, município no litoral do Estado do Rio de Janeiro, de 1975 - quando houve mortandade de peixes particularmente grave pela sua magnitude e consequências - a 1995.

A pesquisa sobre a pesca lacustre local gravitou ao redor de um drama social, cujo epicentro era o que os habitantes do povoado de Zacarias chamavam "a luta do tostão contra o milhão".

O resultado final tornou-se um clássico moderno da antropologia brasileira, agora reeditado (revisto e aumentado) e novamente ao alcance dos pesquisadores e de todos que se interessam pelos processos sociais em que a preservação da cultura e da economia das comunidades se defronta com interesses do chamado progresso e da especulação imobiliária.

A "história ecológica" do sistema lacustre da costa marítima, que estabelece os parâmetros da crise ambiental que afetou Maricá, é analisada em "A longa agonia". O capítulo seguinte, "Natureza e sociedade", situa o problema da região dentro das políticas de saneamento e de preservação ambiental do Brasil.

Uma extensa etnografia das transformações operadas na restinga de Maricá pelo avanço da urbanização está presente no capítulo "Zacarias sitiada", no qual é descrito o processo de urbanização na restinga de Maricá e suas consequências sobre o contexto social e fisico da situação. Em "A aldeia dos irredutíveis", na sequência, os autores concentram-se na descrição circunstanciada do assentamento de Zacarias e de seus moradores.

A gemelidade dos dois capítulos advém do fato de servirem a propósitos complementares: um, caracterizar as forças conjuradas no assédio ao povoado; o outro, o próprio lugar chamado Zacarias, enquanto ator coletivo da resistência ao avanço da cidade. Ao primeiro coube a tarefa de evidenciar a consagração do modo de vida urbano, ao longo de seu processo de expansão, cujos reflexos se fizeram sentir em Maricá, e especificamente em Zacarias, com mais força, a partir dos anos 1970.

A atividade pesqueira é tratada em "A lavoura do pescador", e a construção social da população local é descrita e analisada em "O conúbio das águas".