Partindo de um debate sobre definições de literatura comparada, esta obra revisa uma seleção de autores a serem discutidos com estudantes de Letras, mas também pode ser de grande proveito para os interessados em literatura. Além de analisar a produção de diversos autores canônicos, eles são situados nos movimentos literários.

São destacadas as importâncias de Cervantes, Shakespeare, do classicismo francês por meio do teatro (tragédias e comédias), do surgimento do romance inglês e seus diálogos com as narrativas francesas iluministas. Discutem-se noções concernentes ao romantismo e à literatura atrelada à ideia de nação. Dá-se a popularização, tanto da poesia romântica, quanto do gênero romance. Este é discutido mais detidamente em relação à França e à Inglaterra, onde se firmou como gênero literário característico do século XIX.

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Autores como Balzac, Flaubert, Zola, Dickens e James são revistos à luz das mudanças literárias que acompanharam a evolução do gênero. Em seguida, é abordado o desenvolvimento do romance na Rússia e nos Estados Unidos, onde se destacam Tolstói e Dostoiévski, Melville e Edgar Allan Poe. Segue-se a apresentação da renovação da poesia com Baudelaire, Verlaine, Mallarmé e Rimbaud na França, com T. S. Eliot na Inglaterra e com Whitman e Dickinson nos Estados Unidos.

Na sequência, as vanguardas artísticas e literárias da Europa do século XX são enfocadas como sinais de ruptura no campo literário, marcadas pelas modificações sociopolíticas da época. Movimentos como o futurismo, o dadaísmo, o cubismo, o expressionismo, o espírito novo e o surrealismo são debatidos, bem como sua influência para o modernismo. A seguir, volta-se para o romance da primeira metade do século XX, centrando-se em Kafka, Joyce, Proust, Woolf e Faulkner.

Já sobre a produção hispano-americana, o livro trata de categorias como literatura latino-americana, transculturação, boom, real maravilhoso e realismo mágico. Borges, Carpentier e García Márquez recebem atenção especial. Finalmente, comenta-se a literatura de negros(as), em inglês e francês, demarcando várias gerações, desde o movimento cultural do Harlem Renaissance, nos Estados Unidos, passando pela negritude de Aimé Césaire, por Tony Morrison, chegando às literaturas da migrância com Dany Laferrière e Chimamanda N. Adichie.