"Lendo o Rio de Janeiro" traça um novo caminho para a compreensão da história cultural do Brasil Imperial. Para dar vida à malha social carioca, Zephyr Frank inverte o interesse habitual do historiador pela literatura como fonte de evidências e, em vez disso, usa a história para compreender a literatura. 

Focando no tema da integração social através dos romances de José de Alencar, Machado de Assis e Aluísio Azevedo, o autor chama a atenção do leitor para os conflitos morais dos personagens quando eles se deparam com a nova mobilidade, capitalista, urbana, tão diferente das plantações escravistas do passado. 

Alguns personagens crescem e triunfam neste cenário, enquanto outros encontram a derrota. Embora a literatura permeie esta história social do Rio do século XIX, ela está repleta de mapas, gráficos, fontes não ficcionais e análises estatísticas que são o recurso do historiador. 

Ao conectar uma compreensão literária dos pro-blemas sociais com os dados quantitativos fornecidos pelos métodos históricos tradicionais, Frank desvenda uma compreensão mais rica e profunda da sociedade no Rio do século XIX.