A autora retrata os meandros do funcionamento do Instituto Médico Legal Afrânio Peixoto (Imlap) do Rio de Janeiro e os modos de tratar os falecidos, buscando desvendar como se pode "matar o morto", ou seja, como é desenvolvido um conjunto de procedimentos que visam identificar o corpo e a causa de sua morte.

Flavia Medeiros articula a capacidade de estranhar com a possibilidade de ser afetado pelo "campo", permitindo ao leitor compreender como conseguiu realizar a pesquisa num local pouco comum. Do mesmo modo, permite ver como os funcionários do Imlap, mesmo tão acostumados a lidar com cadáveres, são também afetados pelos mortos, por suas histórias e relações sociais.

Assim, os processos institucionais de identificação de cadáveres, analisados pela autora, possibilitam pensar sobre o papel social dos mortos, que não se restringe a indicar a transitoriedade da vida, mas principalmente aquilo que os mortos falam aos vivos: o indivíduo não está só.

Os ritos e cuidados revelados no livro demonstram que a posição social do morto explica que há vida após a morte, mas que isso não tem a ver com crenças na ressureição ou reencarnação, mas com a recomposição de tramas sociais nas quais todos estão envolvidos.