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A antropóloga Ana Paula da Silva desvenda como os discursos raciais se modificaram ao longo dos 50 anos desde o início da carreira do "maior jogador de futebol" de todos os tempos. Segundo afirma, Pelé foi, ao longo de sua vida, alvo e ao mesmo tempo protagonista do debate sobre o "tipo nacional" necessário e aceitável capaz de superar aquilo que foi definido por Nelson Rodrigues como o "complexo de vira-latas".

Além do "Rei", a pesquisa resgata outras três histórias de vida: a de Leônidas da Silva, a de Garrincha e a de Paulo Cezar Caju, que foram jogadores de futebol em períodos distintos da história do esporte.